1986年3月，面对世界高技术蓬勃发展、国际竞争日趋激烈的严峻挑战，邓小平同志在王大珩、王淦昌、杨嘉墀和陈芳允四位科学家提出的“关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议”上，做出“此事宜速作决断，不可拖延”的重要批示。在充分论证的基础上，党中央、国务院果断决策，于1986年11月启动实施了高技术研究发展计划，简称863计划。
20年多来，863计划始终瞄准世界高技术发展前沿，按照有所为、有所不为的原则，在事关国家长远发展和国家安全的重要高技术领域，以提高我国自主创新能力为宗旨，坚持战略性、前沿性和前瞻性，以前沿技术研究发展为重点，统筹部署高技术的集成应用和产业化示范，充分发挥高技术引领未来发展的先导作用。
863计划经过20多年的实施，为我国高技术的起步、发展和产业化奠定了坚实基础。1986—2005年期间，国家累计投入863计划330亿元，承担863计划研究任务的科研人员超过15万名，约有500余家研究机构，300余所大专院校，近千家企业参与了863计划的研究开发工作。据不完全统计，20年来，863计划发表论文12万多篇，获得国内外专利8000多项，制定国家和行业标准1800多项。863计划通过持续的自主创新，取得了一大批达到或接近世界先进水平的创新性成果，特别是在高性能计算机、第三代移动通信、高速信息网络、深海机器人与工业机器人、天地观测系统、海洋观测与探测、新一代核反应堆、超级杂交水稻、抗虫棉、基因工程等方面已经在世界上占有一席之地；重视高技术集成创新和培育战略性新兴产业，在生物工程药物、通信设备、高性能计算机、中文信息处理平台、人工晶体、光电子材料与器件等国际高技术竞争的热点领域，成功开发了一批具有自主知识产权的产品，形成了我国高技术产业的增长点；同时，围绕国防现代化建设需求，发展我国新的战略威慑手段和新概念“杀手锏”装备，取得了突出的成绩。目前，863计划已经成为我国科学技术发展，特别是高技术研究发展的一面旗帜。更为重要的是，863计划所取得的成就对于提升我国自主创新能力、提高国家综合实力、增强民族自信心等方面发挥了重要作用。